Si vous vous sentez capable d’envoyer un robot sur la Lune, de lui faire parcourir 500 mètres au minimum tout en transmettant données et photographies, alors vous serez peut-être l’heureux possesseur d’un chèque de 20 millions de dollars proposé par la fondation X-Prize. Mais faites vite, d’excellents compétiteurs sont déjà en lice et il ne reste que quelques années…
Le Google Lunar X Prize est une compétition internationale sans précédent, qui s’adresse aux entreprises privées tentées par l’aventure de l’exploration spatiale. La fondation X-Prize s’inspire du prix Orteg, du nom d’un riche hôtelier français qui proposa, en 1919, une récompense de 25.000 dollars au premier aviateur parvenant à réaliser un vol sans escale entre New York et Paris. Neuf équipes s’engagèrent officiellement (investissant au total 400.000 dollars), et Lindbergh, qui n’était pourtant pas favori, le remporta en 1927 avec un monomoteur Ryan modifié, le Spirit of St Louis. On dit souvent que ce vol a été à l’origine de l’aviation commerciale moderne.
Le premier prix X-Prize a été initié en 1996 et offrait une somme de 10 millions de dollars à la première équipe financée par des capitaux privés qui pourrait construire et faire voler un engin capable d’emmener 3 personnes à 100 kilomètres d’altitude, deux fois en deux semaines maximum. Rebaptisé Ansari X Prize for Suborbital Spaceflight, il a réuni 26 équipes de 6 pays qui ont investi au total plus de cent millions de dollars. La compétition a été remportée par la société Mojave Aerospace Ventures (filiale de Virgin Galactic et de Scaled Composites).
Aujourd’hui, le Google Lunar X Prize souhaite initier la seconde phase de l’exploration lunaire, après la première, essentiellement colorée par la politique, et dont l’enjeu ne sera pas simplement de déposer un drapeau ou de marquer une trace de pas. Selon Peter H. Diamandis, P-DG de la fondation X-Prize, il s’agit bien d’établir les bases d’une présence permanente sur la Lune en en démocratisant l’accès.
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Après plusieurs années de recherches et plusieurs projets, le modèle qui semble le plus abouti semble être le robot Topio de la société Tosy Robotics.
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