Une équipe de robots, construits par la société Qinetiq basée à Londres, a récemment été mise en place (en Angleterre) pour répondre à une menace très spécifique : les feux impliquant le gaz Acétylène.
Quand les sapeurs-pompiers (humain) détectent ou même suspectent la présence de ces cylindres hautement explosifs dans un foyer, ils établissent généralement un cordon de sécurité autour du secteur impliqué, et ce pendant au moins 24 heures, en attendant que le feu se consume, et les explosions engendrées par ce produit.
Mais par exemple, lorsque la zone de risque est à proximité une ligne ferroviaire, le blocage de la zone peut entraîner des retards importants sur les horaires des trains puisque ceux-ci se retrouvent interdits de circulation.
Ainsi même si cela ne semble pas aussi héroïque que de plonger dans orphelinat en feu, une solution robotique pourrait faire économiser de l’argent (des milliers de dollars par heure, selon Qinetiq), et éviter que des humains soient exposés à une « bombe » potentielle.
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Sur une période d’essai de six mois, Qinetiq a été commissionné pour déployer un trio de robots sur les incidents impliquants de l’Acétylène. Un robot d’évaluation, comme ceux utilisés pour la détection d’explosifs en Irak, évalue la situation utilisant des caméras thermiques et vidéos. Un robot beaucoup plus grand dénommé « Brokk 90″ et plutôt destiné aux constructions-bâtiments, peut lui frayer des chemins en ouvrant des brèches dans des murs, ou déplacer des véhicules qui pourraient géner les interventions. Enfin, s’il semble que des containers de gaz Acétylène soient présents, le robot « Black Max » de type ATV (Automated Transfer Vehicle) peut utiliser un tuyau haute pression pour inonder le secteur.
Bien sûr, ce n’est pas la première tentative d’introduction de la robotique face à la lutte contre les incendies.
iRobot et son modèle « Warrior X700 » annoncé pour l’année prochaine, pourraient également être utilisés pour lutter contre le feu.
L’université allemande de Magdeburg-Stendal étudie également la question en développant un robot araignée (qu’elle a nommé OLE) pouvant se déplacer à une vitesse de 30km/h. Le robot muni de capteurs infrarouges et d’une capsule résistante au feu, est capable de rétracter ses jambes dans sa capsule afin de se protéger, et pourrait ainsi patrouiller dans les forêts pour commencer à intervenir sur les départs de feux avant l’arrivée des pompiers.
Mais pour le moment, ces robots ne sont pas complètement autonomes et encore radio-commandés par les humains ..
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